Le boom de la fabrication d'énergie propre aux États-Unis a commencé. Maintenant…

5 juin 2023

Soutenu par

Julian Spectoris journaliste senior chez Canary Media.

Cette histoire fait partie de notre série spéciale « Made in the USA: Ramping up clean energy manufacturing ». Laissez-vous prendre ici.

WEIRTON, Virginie-Occidentale – Un jour récent de mai, quelque 235 personnes de partout au pays se sont rassemblées sur un terrain vague sur les rives de la rivière Ohio. Derrière la tente où ils se mêlaient sous un ciel bleu radieux, des excavateurs croquaient dans la terre, rongeant les restes d’une aciérie démolie qui était restée silencieuse depuis 2005.

C’était la cérémonie d’inauguration des travaux de Form Energy, une start-up de technologies propres basée à Berkeley, en Californie et à Somerville, dans le Massachusetts, dont les dirigeants ont choisi cette ville sidérurgique historique située à l’extrême nord de la Virginie-Occidentale pour leur première usine à l’échelle commerciale. Il y a un siècle, les citadins prenaient du minerai de fer expédié le long de la rivière Ohio et le jetaient dans des fours avec du charbon de Virginie-Occidentale pour forger l’acier. Les scories en fusion ont fait briller le ciel nocturne en rouge.

Maintenant, Form Energy construit une usine de 800 000 pieds carrés pour fabriquer des batteries fer-air qui peuvent stocker de l’énergie pendant des jours, transformant l’énergie éolienne et solaire en sources d’énergie de base fiables, une percée potentielle dans la quête d’un réseau sans carbone.

« Si vous étiez venu ici il y a 30 ou 40 ans, vous n’auriez pas vu un terrain vacant - tout était rempli de fabrication quelconque », a déclaré le sénateur démocrate de Virginie-Occidentale, Joe Manchin, dans un discours à la foule.« L’acier était fabriqué à un rythme que rien n’avait jamais vu. »

La Virginie-Occidentale a extrait le charbon qui a fabriqué l’acier qui a construit les canons et les navires pour l’effort de guerre américain pendant la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Manchin au public. Mais cet héritage n’a pas pu préserver l’aciérie – autrefois le plus grand employeur et contribuable de l’État – lorsque la désindustrialisation a commencé et que l’Amérique a expédié ses emplois manufacturiers à l’étranger. Dans un terrain adjacent au champ où la cérémonie a eu lieu, les wagons plats des trains transportent encore des bobines d’acier brillantes fabriquées ailleurs; L’exploitation sidérurgique restante de Weirton ne fait que mettre la touche finale à ces produits.

« Nous avons fait tout ce que le pays nous a demandé de faire », a déclaré Manchin.« Et je vous le garantis : nous avions l’impression d’être laissés pour compte. »

Mais maintenant, ce grand reflux de la fabrication américaine s’inverse, et de nouvelles usines surgissent à Weirton et dans des communautés similaires à travers le pays, beaucoup d’entre elles construisent des produits énergétiques propres qui n’ont jamais été fabriqués en Amérique à cette échelle.

Une crise a précipité ce changement radical : la pandémie de Covid a entravé les chaînes d’approvisionnement et a lancé un signal d’alarme brutal pour les fabricants et les développeurs. Puis, en août dernier, Manchin et ses collègues démocrates ont adopté la loi sur la réduction de l’inflation, allouant des centaines de milliards de dollars à la fabrication à domicile et au déploiement de produits nationaux.

Des startups comme Form Energy produisent des batteries jamais vues auparavant pour rendre l’énergie renouvelable disponible en permanence. Des usines de batteries et de véhicules électriques d’un milliard de dollars se sont regroupées dans les États de la Rust Belt du Michigan, de l’Indiana et de l’Ohio, à travers le Kentucky dans une nouvelle ceinture de batteries du sud-est couvrant le Tennessee, la Géorgie et les Carolines. De grandes usines de panneaux solaires voient le jour en Géorgie, en Alabama, au Texas et, depuis quelques semaines, en Oklahoma; Les entreprises prennent des mesures précoces pour construire davantage de composants ici aussi. Une chaîne d’approvisionnement éolienne terrestre en plein essor trouve une nouvelle vie, et un tout nouveau secteur de fabrication d’éoliennes offshore se prépare.

L’ampleur et la vitesse du changement ont été stupéfiantes. L’énergie propre n’est plus une industrie de niche; C’est devenu un pilier de l’économie nationale. Et maintenant que les technologies respectueuses du climat apportent des programmes d’emplois et d’investissements époustouflants, les États les plus résistants à la politique climatique se sont révélés être les adoptants les plus enthousiastes des usines.

Ces complexités politiques ont bourdonné tout au long de la cérémonie d’inauguration des travaux de Form, comme le drone des excavatrices voisines.

La secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, est montée sur scène pour relier les fortunes changeantes de Weirton aux politiques du président Biden en matière de climat et d’emploi: « L’une des choses sur lesquelles nous devons être clairs », a-t-elle déclaré à la foule, « c’est que la revitalisation dans des communautés comme Weirton et à travers le pays se produit à cause de la Loi sur la réduction de l’inflation ».

Le sénateur Manchin a souligné qu’il appuyait la loi dans l’intérêt de la sécurité énergétique après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie ait bouleversé les marchés mondiaux de l’énergie. Il a également rappelé à la foule qu’un tiers de l’allocation totale de la loi de 689 milliards de dollars était allé à la réduction de la dette – « Personne ne veut parler de ça ! »

Mitch Carmichael, qui dirige le département du développement économique de Virginie-Occidentale, a salué Form Factory 1 pour ses avantages locaux dans son discours.

« Les emplois signifient tout pour une communauté », a déclaré Carmichael, dont le patron, le gouverneur républicain aligné sur Trump, Jim Justice, se présente au siège de Manchin au Sénat en 2024.« Et c’est l’inauguration de la plus grande annonce que nous ayons faite en Virginie-Occidentale depuis de très nombreuses années - 750 emplois directs, dont l’impact économique sera de milliers. »

Comme les conférenciers l’ont clairement indiqué, tout le monde obtient quelque chose qu’il veut de la montée en puissance de l’usine d’énergie propre, c’est pourquoi cette grande expérience nationale pourrait bien fonctionner.

À la fin de la cérémonie, les cofondateurs de Form se sont mobilisés pour signer une poutre en acier qui fera partie de la nouvelle usine. Mais d’abord, le sénateur Manchin avait une demande de chanson.

« Où est notre guitariste ? » demanda-t-il.

Un crooner local a émergé, et Manchin et Granholm ont mené la foule dans une interprétation entraînante de « Take Me Home, Country Roads », depuis 2014, l’une des quatre chansons officielles de l’État de Virginie-Occidentale, alors que la fête encréait le morceau d’acier.

Le niveau de bonhomie qui vient d’arriver a marqué le début prometteur de la nouvelle ère de la fabrication d’énergie propre aux États-Unis. Mais après la première pelletée de terre, la construction lourde commence. Une industrie qui a grandi en marge de l’économie doit assumer son nouveau rôle de leader.

Si les États-Unis retrouvent leur ancien statut de puissance manufacturière, ils peuvent accélérer leur rythme vers les échéances de décarbonisation nécessaires pour éviter les pires impacts du changement climatique. Mais le passage d’une industrie familière, basée sur l’importation, à une industrie locale avec plus de contrôle intérieur est toujours un pari. Pour réussir, ce projet industriel doit aller au-delà de la relocalisation superficielle vers des chaînes d’approvisionnement pleinement réalisées employant des personnes dans toute l’Amérique.

Le tournant soudain vers l’énergie propre domestique a été rendu possible par une transformation plus large des notions américaines régissant le commerce et l’industrie. Après des décennies de délocalisation des emplois et des industries au nom de principes néolibéraux favorables aux entreprises et à la recherche du moindre coût, les dirigeants du commerce de gauche et de droite ont changé d’avis, comme l’a récemment relaté le correspondant commercial de Politico, Gavin Bade. Les deux parties disent qu’elles veulent un régime commercial plus centré sur les travailleurs qui ramène des emplois et des industries essentielles au pays.

L’industrie de l’énergie propre a été secouée par ces changements sismiques. Au milieu du 20e siècle, les États-Unis dominaient l’extraction du lithium; Des scientifiques financés par le gouvernement ont inventé des panneaux solaires et ont ensuite fait des progrès clés sur la technologie des batteries lithium-ion. Mais à la fin des années 80 et 90, les décideurs politiques ont cessé de soutenir ces industries et ont laissé le marché omniscient porter ces activités là où elles pouvaient être réalisées le moins cher dans le monde et avec le moins d’attention environnementale.

Aujourd’hui, la Chine gère presque tous les matériaux en amont qui se retrouvent dans les panneaux solaires, qui sont la plus grande source de construction de nouvelles centrales électriques américaines. La Chine domine également le raffinage du lithium et la production de batteries, qui sont désormais essentiels à l’avenir des industries automobile et des services publics.

Mais les perturbations de la chaîne d’approvisionnement pendant Covid ont fait dévier les projets d’énergie propre de leurs délais; Les centimes économisés en achetant des importations bon marché risquaient soudainement des millions de dollars de pénalités pour avoir enfreint les délais contractuels. Et le Congrès a bloqué les produits fabriqués en Chine dans des conditions de travail forcé par la minorité ouïghoure, forçant les entreprises solaires à se démener pour déterminer si leurs chaînes d’approvisionnement étaient contaminées ou non.

En août dernier, les démocrates ont adopté la loi sur la réduction de l’inflation et institué un soutien direct à la fabrication nationale de chaînes d’approvisionnement en énergie propre, ainsi que des crédits d’impôt pour les développeurs qui installent des équipements d’origine nationale dans leurs centrales d’énergie propre. L’industrie a réagi comme un éclair. Les usines de panneaux solaires ouvrent et se développent à travers le pays. La production de batteries lithium-ion devrait être multipliée par dix d’ici 2027, selon les données du cabinet de conseil Clean Energy Associates. Form a commencé à Weirton moins d’un an après l’adoption des incitations.

« Nous avons vu, au cours des six derniers mois, plus d’investissements dans la fabrication d’énergie propre qu’au cours des 20 dernières années », a déclaré Scott Moskowitz, directeur principal de la stratégie de marché et des affaires publiques pour Qcells, qui a récemment déclaré qu’il dépenserait 2,5 milliards de dollars supplémentaires pour étendre sa base de fabrication solaire en Géorgie.

L’administration Biden parie que les États-Unis se décarboniseront plus rapidement s’ils construisent davantage d’équipements nécessaires chez eux. C’est la mesure ultime par laquelle le retour à la fabrication nationale devrait être jugé, m’a dit Granholm après le dernier refrain de « Take Me Home, Country Roads ».

« Le grand objectif, n’est-ce pas, est 100% d’électricité propre d’ici 2035 », a-t-elle déclaré.

Il y a un risque à prendre la chaîne d’approvisionnement mondiale familière, bien qu’imparfaite, qui a fait de l’énergie propre la plus grande source de construction de nouvelles centrales électriques aux États-Unis, et à la remplacer par une chaîne d’approvisionnement américaine qui est encore émergente.

Mais pendant les années Covid, les développeurs d’énergies renouvelables ont appris à leurs dépens que les importations asiatiques moins chères entraînaient des coûts imprévus. Les produits basés en Chine font maintenant l’objet d’un examen politique croissant de la part des deux parties.

« Si nous voulons continuer à déployer la quantité d’énergie propre nécessaire pour décarboniser le réseau, nous devons également examiner tous les goulots d’étranglement », a déclaré MJ Shiao, vice-président de la chaîne d’approvisionnement et de la fabrication chez American Clean Power Industry Group.

Les clients qui achètent des produits fabriqués aux États-Unis, en revanche, « ne verront jamais un module retenu au port », a déclaré David Reasenberg, vice-président des ventes et du développement commercial chez Heliene, l’un des rares fabricants nord-américains d’énergie solaire à avoir survécu à la dernière décennie.

Maintenant, les crédits d’impôt dans l’IRA répondent aux coûts plus élevés de la production nationale, mettant les usines locales sur une base compétitive pour le marché américain. Les grands développeurs d’énergies renouvelables demandent des produits locaux – comme lorsque le US Solar Buyer Consortium formé par AES, Clearway et d’autres ont déclaré en juin dernier qu’il achèterait collectivement 6 gigawatts de panneaux solaires fabriqués aux États-Unis.

Washington ne veut plus compter sur le marché mondial homogénéisé pour nous donner les outils nécessaires à une économie axée sur l’énergie propre. Par exemple, les batteries produites en masse en Asie ne peuvent pas faire le travail de stockage économique de l’énergie renouvelable sur de longues périodes sans énergie éolienne ou solaire. Mais le réseau américain doit rendre « l’énergie renouvelable aussi dispatchable que possible », a déclaré Granholm.« C’est ce que Form Energy... est tout au sujet. En prenant en charge la fabrication, les États-Unis élargissent la boîte à outils de solutions climatiques.

Mais les premières victoires dans la production de nouvelles installations solaires et de batteries masquent des défis plus difficiles à venir: combler l’écart toujours croissant entre l’offre et la demande américaines et s’approvisionner en toutes les matières premières dont dépendent les nouvelles usines.

La Maison Blanche veut voir « autant de cette fabrication aux États-Unis que possible » et poussera même à exporter de l’énergie propre dans le monde entier, a déclaré Granholm.

Cela signifie faire le travail difficile de construire des chaînes d’approvisionnement entières localement, car, comme Manchin me l’a dit avec consternation, « Nous avons permis aux blocs de construction de l’Amérique de nous quitter, et nous devons les ramener ». (Pour mémoire, lorsque, dans la même conversation, j’ai parlé de l’IRA comme d’une loi sur l’investissement dans l’énergie propre, il m’a interrompu pour dire qu’il s’agissait principalement d’une loi sur la sécurité énergétique.)

Selon la tabulation de Granholm, une chaîne d’approvisionnement locale sécurisée comprendrait: « extraction durable », traitement des minéraux critiques, assemblage de batteries, fabrication de véhicules électriques, fabrication de panneaux solaires (« y compris les pérovskites », une technologie de nouvelle génération), racks solaires et production de trackers, et fabrication de composants pour les parcs éoliens terrestres et offshore.

Jusqu’à présent, les États-Unis ont fait des progrès rapides dans la construction de produits énergétiques propres (en aval) tout en restant largement dépendants de sources étrangères pour les matières premières qu’ils contiennent (en amont).

En ce qui concerne l’autosuffisance totale, « nous parlons de courir un ultramarathon alors que nous sommes encore assis sur le canapé », a déclaré Shiao.« La victoire la plus importante en ce moment est de prendre ces annonces [d’usine] et de les concrétiser. » La valeur de gigawatts de nouvelles lignes de production de panneaux solaires a été annoncée depuis l’adoption de l’IRA; C’est désespérément nécessaire parce que les États-Unis ne produisent qu’environ un tiers des panneaux qu’ils installent en un an. La production de cellules de batterie reprend. Les usines de véhicules électriques prolifèrent.

Mais la demande pour tous ces produits monte en flèche à mesure que la transition énergétique progresse, de sorte qu’augmenter pour répondre à la demande de 2023 est loin d’être suffisant. Et les étapes critiques précédentes de la chaîne d’approvisionnement n’ont pas rattrapé leur retard.

Prenons, par exemple, l’une des premières nouvelles centrales solaires à venir aux États-Unis: la société sud-coréenne Qcells a ouvert une usine dans le nord de la Géorgie en 2019 qui peut produire 1,7 gigawatt de modules solaires par an. Mais l’usine prend des cellules photovoltaïques fabriquées à l’étranger et les transforme en produits finis. Cela laisse les premières étapes de fabrication à l’étranger: la production de cellules, les plaquettes de silicium et le polysilicium à partir duquel les plaquettes sont fabriquées.

Depuis la loi sur la réduction de l’inflation, cependant, Qcells s’est engagé à étendre son installation à 5,1 gigawatts de production de modules par an. Elle a investi dans REC Silicon pour redémarrer son usine de silicium polycristallin inactive dans l’État de Washington d’ici la fin de l’année, puis a signé un accord d’approvisionnement de 10 ans pour ce matériau. Aujourd’hui, Qcells construit une usine à Cartersville, en Géorgie, pour fabriquer des lingots, des plaquettes, des cellules et des modules; Il fournira 3,3 gigawatts de production entièrement terrestre.

« Tout cela fait partie de cette poussée très complète de la chaîne d’approvisionnement dans laquelle nous cherchons à assurer la fiabilité et la disponibilité à long terme de tous les principaux éléments de la chaîne d’approvisionnement et le faisons ici aux États-Unis », a déclaré Moskowitz.

Semblable à l’énergie solaire, les États-Unis construisent enfin une production significative de cellules de batterie lithium-ion, dont une grande partie est regroupée dans la ceinture de batteries du sud-est et dans les États historiques de la Rust Belt. Mais aucune nouvelle mine de lithium n’a obtenu de permis, même si les États-Unis ont déjà dominé l’industrie minière mondiale du lithium avec l’extraction de roches dures de la ceinture d’étain et de spodumène de Caroline à l’ouest de Charlotte, en Caroline du Nord.

Les progrès ont été meilleurs avec l’expansion du raffinage intérieur des métaux. Le géant du lithium Albemarle ajoute une opération de 1,3 milliard de dollars en Caroline du Sud pour transformer le lithium en précurseurs de batteries. Une génération de startups de recyclage de batteries récupère maintenant des matériaux comme neufs à partir de batteries usagées.

Les États-Unis sont donc encore loin d’une véritable autosuffisance. Mais il est logique de commencer par les produits finis et de construire la chaîne d’approvisionnement nationale à partir de là, a déclaré Suzanne Swink, vice-présidente des relations gouvernementales chez Kore Power, qui construit une gigafactory de batteries à l’extérieur de Phoenix.

« Les mines ont besoin d’un endroit pour envoyer leur matériel à traiter ; Les transformateurs ont besoin d’acheteurs pour leur produit », a-t-elle déclaré.« Fournir à l’amont un partenaire et un client attirera cette demande et contribuera à favoriser une chaîne d’approvisionnement robuste aux États-Unis. »

Les centaines de nouvelles usines non seulement revitalisent les communautés locales, mais offrent également des raisons de croire en une transition énergétique propre qui pourrait autrement sembler éloignée de la vie des gens. L’astuce, cependant, sera de préparer les travailleurs à occuper les emplois que toutes ces nouvelles usines apportent. C’est la principale préoccupation de tous les cadres à qui j’ai parlé et qui ouvrent une usine aux États-Unis. Granholm est d’accord : « Le grand défi sera la main-d’œuvre. »

Le représentant Sean Casten (D-Illinois), avec qui j’ai parlé à la Midwest Solar Expo près de Chicago en mai, a lié ce défi à d’autres différends politiques imminents non résolus.

« Nous créons plus d’emplois que nous ne créons de travailleurs dans ce pays », a-t-il déclaré. Le Congrès pourrait résoudre ce problème par le biais d’une réforme de l’immigration, d’une réforme de la justice pénale ou de meilleures prestations fédérales de garde d’enfants, a-t-il déclaré, mais a ajouté, avec un air d’euphémisme, qu’aucun d’entre eux « ne se sent très bipartite en ce moment ».

En attendant, les emplois vont aux États et aux communautés qui présentent la meilleure main-d’œuvre existante ou offrent de former les nouveaux arrivants.

Contre-intuitivement, ce sont souvent les endroits qui n’aiment pas particulièrement la Loi sur la réduction de l’inflation, ou même la politique climatique en général. En Virginie-Occidentale, productrice de charbon, par exemple, les chiffres d’approbation de Manchin ont chuté après qu’il soit passé du blocage du programme de Biden à l’adoption de la loi sur la réduction de l’inflation, selon Morning Consult. Mais des représentants républicains de l’État se sont joints à la cérémonie d’inauguration des travaux de Form pour célébrer les progrès de la fabrication propre.

La sénatrice républicaine de Virginie-Occidentale, Shelley Moore Capito, qui a qualifié la loi sur la réduction de l’inflation d'«indéfendable » avant son adoption, s’est efforcée d’assurer la modernisation des routes pour les camions afin d’acheminer en douceur les fournitures dans l’usine et d’expédier les produits finis.

Cette tendance se retrouve partout au pays. Le complexe Qcells en pleine croissance se trouve dans le district représenté par la républicaine conservatrice MAGA Marjorie Taylor Green. Les investissements majeurs dans les véhicules électriques se dirigent vers le Tennessee, la Géorgie et la Caroline du Sud. Dans le décompte de la Maison Blanche, les usines d’un milliard de dollars sont particulièrement rares ou inexistantes dans les bastions de la politique climatique progressiste de la côte ouest et du nord-est.

Cette répartition des emplois manufacturiers propres dans les États favorables aux entreprises disposant de systèmes de permis relativement souples pourrait avoir pour effet de renforcer la coalition politique en faveur de la transition énergétique. Cela, à son tour, rend plus probable que les politiques de soutien de l’IRA restent en place.

« Le président est le président de tous les Américains, et il veut que les États rouges réussissent de la même manière qu’il veut que les États bleus réussissent – il veut que l’Amérique réussisse », a déclaré Granholm.« Les usines sont en cours de construction. Mais cela pourrait provoquer un changement d’opinion sur l’importance de l’énergie propre et de notre avenir énergétique propre, d’autant plus que les incitations aident à réduire le coût de l’énergie propre.

Cela reflète une leçon politique à la fois évidente et souvent négligée : la meilleure façon de gagner les gens à une cause est de démontrer comment cela améliore matériellement leur vie.

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